第一种看法认为，贤孝自秦始皇筑长城时就开始产生了。传说秦始皇为修长城广征全国青壮年，唯剩盲人不能效力。始皇认为这些人留无一用，便下令抓去以肉身添筑长城。这些事被人类始祖伏羲得知后，边装扮成盲艺人专为秦始皇演唱。在为其歌功颂德的同时，也娓娓道出了盲人生活的艰辛。后又点化盲人治好了皇后的怪病，终于使秦始皇改变了看法，赦免了盲人。后伏羲又给盲人教授了弹唱等技艺，封他们为高低不限的“师傅”，任意在人间献艺，行善营生。从此，盲人便开始了专业性的说唱生涯，并奉“三皇”为始祖。这种演唱形式后流传到武威，被民间艺人赋予浓郁的地方特色，自成一体，成为深受本地人喜爱的说唱曲种。
第二种看法认为凉州贤孝源于西夏。西夏自李元昊称帝后，曾一度废除孔孟之道和汉家学说，使国无朝纲，民士无书可读，不知修身立国之本，不懂孝敬父母,不知忠君爱国,加之几代母后专权,穷兵黩武,国势日衰,使西夏国几近崩溃。到他重孙李乾顺继位后,认识到国势衰败的原因,实行了一系列政治体制和外交政策的改革,推行汉礼,崇尚儒学,使西夏社会逐步稳定,经济得到恢复和发展。特别是其子李仁孝继位后,承接其父皇的改革成就,办学校,兴科举,同时还建立“唱名法”,教诲鼓励弟子立“贤德”，读《孝经》，宣传贤孝之道。为了加强办学尊儒力度,李仁孝又设立了内学,鼓励“唱贤说孝”,“立唱名法”。通过尊孔崇儒,办汉学,立唱名法,大量出版儒家书籍及《孝经》,使西夏上下阶层都形成了讲贤孝、说贤德、立忠孝、敬老人的良好风气。因此,在这个时期唱贤孝之风非常盛行,说贤唱孝已成为全社会一种最崇高、最受人欢迎的时尚,西夏大地到处传播着这种民间说唱艺术。唱贤孝的伴奏乐器初有五弦琴、二胡及其他打击乐器,后根据实用需要,仿五弦琴创制了三弦，成为贤孝的主要伴奏乐器。西夏音注为“桑冷讹”,从此三弦成为贤孝的主要伴奏乐器。西夏灭亡后,蒙古兵对西夏民族文化进行了灭绝性的摧残屠杀,文化艺术也逐步被湮灭失传。后明朝建立后,被元朝冷落了的儒家思想又抬起了头,登上了历史舞台,一度被冷落的凉州贤孝又开始兴盛起来,一直流传至今。
第三种看法普便认为凉州贤孝产生和形成于元末明初。据史料考,凉州贤孝最早见于文宇记载的是明朝聂谦所著《凉州风俗杂录》一书,书中写道:“州城俗重娱乐,虽无戏而有歌曲,古称‘胡人半解弹琵琶’者今犹未衰,而此时最盛行无如‘瞎弦’，每由瞽者自弹自唱,间有自语,调颇多,喜怒哀乐之情,择其最者而表之,然所示乐器已非琵琶,大多为弦子,亦有胡琴、唢呐之类……其音苍凉粗猛,殆为塞上古音,听之令人凄然,或曰‘瞎弦’,本胡乐也,余亦谓然。”又载,明英宗正统十一年(1446)七月，凉州一盲艺人“卖伎所唱《侯女反唐》、《因果报应》、《鹦鸽宝卷》等,原以觅食计,其声腔浩酣,弹拨谙熟,日围观者以数百人计。按,此伎久盛于凉州,多为男女瞽者所事之。”由此可以推断,凉州贤孝在元末明初时就已形成并成为盲艺人四处演唱谋生的民间说唱艺术。到了清朝,凉州贤孝在演唱实践中得到不断的充实和发展,据艺人魏三保讲,早在清同治年间,当地艺人沈其玉师徒一行数人就赴西宁、新疆(西口)、内蒙(北套)等地设摊卖艺,使凉州贤孝广泛流传各地,同时还将外地诸如“花儿”、“西宁贤孝”等艺种音乐比较规范的成分兼收并蓄,糅合进凉州贤孝,并很快被当地人们所接受。所以,至今盲艺人们公尊沈其玉为艺宗祖师,他是清同治年间的落地秀才,因屡试不进遂愤而转向艺业,苦心研习贤孝艺术,创立了自己独特的贤孝腔系。他之后有名的凉州贤孝演唱者有清末明初时的徐宝子及其后的李鸿元、马国详等人,在他们的努力下,凉州贤孝不断得到发扬光大,并逐步发展成本地广泛流行、独具特色的民间说唱艺术。
2005年,凉州贤孝被国家文化部列为中国非物质文化遗产代表作。搞清凉州贤孝的来龙去脉,对于发掘、整理、继承、发展这一独特的民间艺术有着重要的意义,期待有志于此者去探根寻源,以寻求出正确的答案。
